1839年，運送黑奴的阿米斯塔德號在大洋上遭遇暴風雨，黑奴們趁亂暴動，將船員砍殺，控制了阿米斯塔德號后試圖駛回家鄉，然而六周后，他們鬼使神差抵達了美國，幸存下來的44名黑奴被美國軍方逮捕，并將面臨殺人罪的指控。此時，西班牙女王向美國總統要求引渡這些屬于西班牙的黑奴；兩名海軍軍官也傳播鼓吹黑奴是他們的戰利品；還有人拿出了在古巴購買這些黑奴的證明。各方爭論之際，廢奴會的領袖之一、同時也是船公司負責人的喬德森（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 飾）與友人塔培安雇傭了律師羅杰，希望證明這些黑奴來自非洲，從而在廢奴觀念不得人心的大環境下為他們謀取自由……