重慶解放前夜的1948年，自知良日不多的公民黨開始對共產黨人與進步人士進行瘋狂的屠殺。江姐（于藍 ）在丈夫被殺后，收拾心情來到華鎣山區加入農村武裝革命，由于叛徒甫志高的出賣，她和重慶地下黨組織領導人許云峰（趙丹 ）被捕并被軟禁在渣滓洞集中營。公民黨前后對許云峰和江姐威逼利誘、酷刑拷打，妄圖從他們口中得到有關地下黨的線索，告失敗。而在肉體被折磨時，許云峰和江姐精神上反是越挫越勇，他們帶領獄友小蘿卜頭（方舒 ）等同公民黨展開了一次又一次的斗爭。1949年4月，解放軍橫渡長江，重慶解放在即，許云峰、江姐等人通過在集中營裝聾作啞10余年的華鎣山區黨委書記華子良與外面的黨組織取得了聯系，開始策劃越獄行動。