20年代中葉，黃河上游的戈四爺，強搶少女杏花做十三姨太，結果沒入洞房杏花就逃走。四爺帶著馬隊緊緊追趕，危機時刻，下河的筏子客黑牛搭救了杏花。戈四爺打聽到是馬家鎮的筏子客救了 杏花，便仗著自己的權勢，斷了他們的生計，并將筏子交給上河的筏子客，使筏子客之間產生了一場爭斗。大把式深明大義，阻止了這場惡斗。杏花為了不連累下河的筏子客，毅然來到戈四爺面前。戈四爺把杏花帶至荒郊欲施強暴時，跟蹤而來的石頭見狀沖了過去，與戈四爺展開了一場拼斗。搏斗中，戈四爺掉下懸崖，落入波濤滾滾的黃河中，石頭也因重傷昏倒在地，被杏花艱難地背了回去。杏花為此事愛上了善良、勇敢的石頭，石頭一樣暗戀著杏花，但他一想到黑牛也愛著杏花時，便想忍痛割愛離開這里，卻又舍不得這情同骨肉的眾兄弟。大把式和妻子六奶奶知道這過后，約定讓蒼天做主斷姻緣。夜晚，杏花親手把一枚銅錢塞進糕里，誰吃著內藏銅錢的糕，杏花就嫁準。然而，黑牛和石頭都說自己沒吃到銅錢。筏子客們義開始了闖灘走峽的生活，在沖擊激流險灘中，為保住眾兄弟的性命，石頭獻身于鬼頭門。在他血淋淋的胸口上，黑牛看見了那枚可娶杏花為妻的銅錢。黃河邊的人們為表示對石頭的崇敬之情，在河灘上進行隆重的公祭。不意，大難末死的戈四爺帶馬隊而至，想趁機搶走杏花。在兩邊的對峙中，最不怕死的大把式決議要破祖輩留下的規矩，他和眾筏客珍愛著杏花走上了筏子，離開了馬家鎮。河灘上，提鼓、太平鼓齊鳴，震動了黃河。驚恐不安的戈四爺在憤怒的人群面前一籌莫展。筏子載著眾筏客在濁浪翻滾的黃河中遠去，筏子客雄壯的歌聲經久不息。