主人公洪三攜母親和好友齊林到上海投奔嚴華，卷入兩大公司權利斗爭。嚴華此時是一位碼頭工人，他不畏強權被推舉為工人領袖。洪三則憑仗機智多次在陰險的上海灘逢兇化吉。洪三與忠義之士沈達義結金蘭，與來上海報父仇的林依依在斗智斗勇中成為莫逆，女扮男裝的林依依愛上洪三。洪三接近富家女 于夢竹，于夢竹愛上洪三。嚴華遇險，為共產黨人梁興義所救，進入共產黨。林依依為報仇官逼民反，洪三與其奔走天涯。林依依遇難，洪三重回上海灘。在嚴華和梁興義進步思想的感召下，洪三放棄來之不易的“美好生活”，為護送梁興義離開上海傾其所有甚至生命。洪三逐漸懂得，共產黨帶領的這條道路，才是他所想追求的遠大出息。