主人公洪三攜母親和好友齊林到上海投奔嚴(yán)華，卷入兩大公司權(quán)利斗爭。嚴(yán)華此時(shí)是一位碼頭工人，他不畏強(qiáng)權(quán)被推舉為工人領(lǐng)袖。洪三則憑仗機(jī)智多次在陰險(xiǎn)的上海灘逢兇化吉。洪三與忠義之士沈達(dá)義結(jié)金蘭，與來上海報(bào)父仇的林依依在斗智斗勇中成為莫逆，女扮男裝的林依依愛上洪三。洪三接近富家女 于夢(mèng)竹，于夢(mèng)竹愛上洪三。嚴(yán)華遇險(xiǎn)，為共產(chǎn)黨人梁興義所救，進(jìn)入共產(chǎn)黨。林依依為報(bào)仇官逼民反，洪三與其奔走天涯。林依依遇難，洪三重回上海灘。在嚴(yán)華和梁興義進(jìn)步思想的感召下，洪三放棄來之不易的“美好生活”，為護(hù)送梁興義離開上海傾其所有甚至生命。洪三逐漸懂得，共產(chǎn)黨帶領(lǐng)的這條道路，才是他所想追求的遠(yuǎn)大出息。