清咸熟年間，山西祁縣大店主喬致廣因生意慘敗病重身亡，股東們紛紛上門討債，家族內部暗流涌動，乘機瓜分家產。危機之下，大太太（娟子 飾）急傳在外考取功名的二少爺喬致庸（陳建斌 飾）回家出任新的大店主，并讓他斬斷與其兩小無猜的江雪瑛（馬伊俐 飾）任何聯系，迎娶“山西第一摳”之女陸玉菡（蔣勤勤 飾）。喬致庸生性頑劣，根本不想接手生意，但面對族人的跪求，考慮到喬家未來的興衰勉強就范。窮秀才孫茂才（倪大宏 飾）自覺學富五車，見喬家有難自薦上門幫忙，成了喬致庸的軍師。上任伊始，喬致庸一行首先趕往包頭喬家分號，大馬金刀地進行了人事調整，他任報酬賢的做法很快贏得了眾商家的尊崇。從此，一代奇商喬致庸開始了他數十年的風雨歷程......