美國小鎮上，四歲女童阿曼達突然失蹤，她的姨媽和姨夫找到私家偵察Patrick Kenzie（Casey Affleck 飾），委托他調查外甥女失蹤的工作。Patrick Kenzie和女朋友兼工作搭檔Angela（Michelle Monaghan 飾）開始了艱難的調查。隨著調查的深入，他們發現阿曼達的母親Helene是一個地道的癮君子，她對毒品的關心程度似乎遠勝于女兒的失蹤，調查圍繞她展開以后，毒品販子、詐騙犯、虐待兒童的人漸漸浮出水面，Detective Remy Broussard（Ed Harris飾）以及警官Jack Doyle（Morgan Freeman飾）也加入結案情的調查，可是阿曼達的名字卻越來越高不成攀，Patrick Kenzie也站在了道德的十字路口，開始思考怎樣才算是“蔓延正義”。