南方邊陲小鎮，綽號“釘子李”的老人自恃棋藝高超，他將老將釘在棋盤上，聲稱無人能令他拔釘挪將，獨孤求敗。在那個特殊的時代，百萬青年上山下鄉。小鎮新來的書記（牛犇 飾）輸棋后憤憤不服，派部屬去城里尋找擅長琴棋字畫的人材。外號“棋呆子”的北京青年王平生（謝園 飾）稀里糊涂成了破壞文化大革命的現行反革命，最后被尋找他的人救了出去。他似乎對所要去的地方根本沒任何想法，只要有飯有棋就一切都好。“何以解憂，惟有下棋。”呆子一心只在棋局，他將在那個陌生的所在和各路高手留命使人神往的對決……本片根據阿城的同名小說改編，并榮獲1989年度金雞獎最佳男演員獎（謝園）。