蒙古族牧民蘇尼特一家三口生活本來非常美滿富裕，但近來夫婦經常吵鬧、各執己見。妻子伊里哪善良、美麗，能歌善舞，就是性格有些強硬。蘇尼特婚前是個高中畢業生。伊里娜看他純樸、老實，又是個放牧里手，還非常體貼她，因而，她放棄了投考烏蘭牧騎的打算，很快和他結了婚。后來蘇尼特有幾回看到妻子在舞會上受寵，一種說不清的嫉妒猜疑，使他變得越來越暴躁。他經常借酒澆愁、大發脾氣。這一天，他又無端地酗酒、打罵妻子。強硬的伊里娜實在受不了，一氣之下騎上馬離家出走了。可憐的兒子小吉雅只好留在爸爸身邊生活。他們的鄰居也是一對高中畢業后從事放牧的青年夫婦，丈夫叫阿都沁，和蘇尼特是好朋友，和伊里娜是同學。妻子巴達瑪善良、溫柔，和伊里娜非常要好。他們的小女兒塔娜和吉雅也是好伙伴，同在一所牧民小學讀書，他倆每天騎著母駝阿賽一路上學，一路回家。阿都沁夫婦在伊里娜出走后，更加關切、愛護小吉雅。吉雅是個勤勞、懂事又很要強的孩子。蘇尼特鎮定下來以后，也很想念伊里娜，但又欠好意思認錯。伊里娜回到娘家，母親勸她回去。她雖然非常惦念吉雅，可又非要蘇尼特來給她認錯不成。阿都沁曾設法讓他們在一次牧民集會上相遇，但還是沒能把伊里娜勸回家。夫妻僵持了很久，小吉雅每天和母駝阿賽相依為命，有一天，父親將一個駱駝販子引抵家里，吉雅偷聽了他們的談話，得知父親為了換取10瓶白酒，竟然要把阿賽賣給這個小販。吉雅明白硬頂不可，先是踢碎了販子的酒瓶，后來又和小朋友塔娜一路悄悄騎上馬到半路截擊駱駝販子。深夜，機智、勇敢的吉雅巧妙地把阿賽引出駝群，但他和塔娜因不熟悉地理誤入干旱的無水地帶，母駝阿賽掘出清泉，把他們從死亡的威脅中救活了。這時，蘇尼特和伊里娜再也顧不上斗氣，他們和塔娜的父母一路出來尋找孩子們。當他們看到可愛的阿賽像母親一樣救助了吉雅和塔娜時，不由愧悔交集，心靈受到很大的震動。