西安電影制片廠，1940年，我國西北沙漠地區遇到了史無前例的大荒年，伊斯蘭教民、道教信徒都以自己獨有的典禮祈雨，蒼天卻無動于中。當人們開始絕望的時候，一名外邦牧師千里迢迢來到這里，老天爺居然神奇地下了一場透雨，人們瘋狂地沖出家門搶地播種，更多的靈魂成為天主的虔誠信徒，但老天爺卻沒有再灑下一點雨水。人們徹底絕望了，不能不背井離鄉去尋找能夠生存的地方，牧師也要離開這塊荒蠻的土地。一名牧羊少年目睹了這一切，他成為牧師在這兒的第一個朋友。40年過去了，在同一塊土地上，當年的牧羊少年已是白發的馬縣長，他帶領群眾移峁填壑，興修水利，可是嚴重的缺糧現狀和艱苦的勞作條件，仍在這里制造著一幕幕慘劇。就在馬縣長深感工程難以繼續的進修，從省城傳來聯合國糧農組織預備為貧困地區提供援助的消息，馬縣長再次高興起來。6年后，聯合國官員貝爾曼師長來視察工程，他對眼前的變化感到欣慰。然而他發現馬縣長在施工中有違背合同規約的事實。省里為維護國際協議，被迫撤了馬縣長的職。馬縣長在回村的路上，終因心力交瘁，一頭栽倒在故鄉的土地上。貝爾曼得知此消息后，百感交集，他悟出，中國不可是一個英雄的民族，也有著英雄的小我。在馬縣長的墓地，一名外國老人鵠立著，他來尋找40年前的這塊土地上結識的一名中國朋友。