因搶劫罪被判十二年徒刑的吉諾（阿蘭·德隆飾）刑滿出獄，在社工熱爾曼（讓·加賓Jean Gabin飾）的熱心幫助和循循善誘下，他決心痛改前非，重新做人。但信奉“罪犯永遠都是罪犯”的警長杰特勒（米歇爾·布蓋 Michel Bouquet飾）卻仍然不信賴他，處處與他尷尬刁難，最終逼得他走投無路，終于失控殺死了警長杰特勒。經過冷酷、教條的法庭的審訊后，吉諾最終被推上了斷頭臺。這是一部對獨裁暴政和斷頭臺提出強烈控訴和譴責的人性主義電影，深沉的主題和場面常令觀眾陷入巨大的感情波瀾當中。本片在巴黎及其近郊放映時，僅十周內觀世人數就高達四十八萬人次。1981年，密特朗總統下臺后，通過了在法國取消死刑的新法令。