本片改編自前南非總統曼德拉在1994年出書的同名自傳。他是個赤腳通山走的鄉村男孩；他是個高呼自由萬歲的熱血青年律師；他是反政府的武裝革命領袖；他是個被監禁、放逐及勞役27年的政治犯；他是南非史上首個民主選舉中當選的第一名黑人總統，他的名字叫曼德拉。曼德拉（伊德里斯·艾爾巴 Idris Elba 飾）奉獻平生反抗種族隔離政策，他由革命戰士變成和平斗士，把一個嚴重種族割裂的國家變成平等和諧國度，為全世界樹立榜樣，但卻支出了沉重價格。曼德拉43歲時被控以詭計推翻政府等罪名判處無期徒刑，與妻子溫妮（娜奧米·哈里斯 Naomie Harris 飾）天各一方，從此沒有機會陪伴自己的子孫成長。即使在監禁27年后他終于重獲自由，更成為萬民敬仰的總統及英雄人物，但卻失去了平生中最愛的女人——長年的分手與政治迫害，把兩夫妻的距離越拉越遠，當曼德拉宣揚和平寬容的理念，溫妮卻背負著冤仇宣戰。在群眾的自由和所愛的女人之間，曼德拉作出了沉痛的抉擇。