釋教由古印度的悉達多·喬達摩（釋教信徒尊稱釋迦牟尼）在大約西元前6世紀創(chuàng)立，在世界上尤其是對于東亞地區(qū)有過廣泛的影響。釋教目前從人數(shù)上來說為世界第四大宗教，位于基督教，伊斯蘭教和印度教以后，全世界約有4億左右信眾。“佛”，全稱“佛陀”，意思是覺悟者。釋教重視人類心靈的進步和覺悟。人和其他眾生一樣，沉淪于苦迫當中，并不竭的生死。惟有斷滅貪、嗔、癡的人材能脫離輪迴，悉達多就在35歲時成佛，并對世人宣揚他所發(fā)現(xiàn)的道理。釋教徒的目的即在於從悉達多的教訓裏，看透苦迫的真相，最終超越生死和苦、斷盡一切煩惱。現(xiàn)在的釋教按教理劃分可分為上座部釋教和大乘釋教兩大隻。釋教按歷史時期劃分可分為原始釋教，部派釋教和大乘釋教三個時間段，其中部派釋教又被稱為小乘釋教。釋教按地理地位可分為南傳釋教與北傳釋教二大傳承，隨著藏傳釋教的出現(xiàn)，北傳釋教又分為漢傳釋教與藏傳釋教。南傳釋教大致上就是上座部釋教。釋教按修行和教授方式可分為顯教和密教。密教大致包括了印度的金剛乘釋教和西藏的藏傳釋教。按顯教密教劃分法，除了密教其他的就全數(shù)是顯教。詳細的分類請參考釋教宗派。釋教目前首要流行於東亞及南亞等地區(qū)。