明朝無錫縣縣令之女王憐娟是個聰明、美麗的姑娘，因生母早亡，繼母心腸歹毒，她終日怏怏不樂。貼身丫鬟小玲對她體貼入微，兩情面同姐妹。這一天夜晚，憐娟在后花園焚香撫琴，抒發愁懷。浮浪成性的花花令郎、蘇州知府之子張青云從墻外經過，偷聽到王小姐在里面彈琴，翻墻潛入花園。他見憐娟生得如此美貌，頓生愛心，憐娟與張令郎相識后，一顆缺少溫暖的心也得到了不少安慰。因而他們常常在夜晚的后花園幽會。蘇州知府為了攀附當朝一品天官，想方設法地為兒子和天官之女蔣素琴訂了終身。他寫信給正在無錫讀書的兒子張青云，謊稱自己病重，令其速歸。青云接信后，當天夜晚又來今后花園向憐娟告別。面對戀戀不舍的王小姐，他發誓回蘇州后必然稟明父母，早日前來迎娶。善良的憐娟出于對他的真情，在這一晚許身于他。切切沒有想到，這位張令郎一去幾個月沒有回音，不幸憐娟已經懷孕。這件事被父母得知后，先是遷怒于丫鬟小玲，將其逐出府門。繼母又調唆縣令逼迫女兒投湖自盡。憐娟在絕望中遵從父命，跳進湖中，巧遇一個打魚的老媽媽相救。老人對姑娘的悲慘經歷深表同情，決定陪同姑娘一路去蘇州尋訪張令郎。路上又與丫鬟小玲相遇，主仆二人沿途乞討，十分困難來到蘇州城。她們住在小店里度日如年，但等待她們的不是和張令郎團聚如初，而是變了心的情人設下的陰謀。張青云不但不念舊情，而且為了陷瞞真相，先是指使人割下了小玲的舌頭，繼而又打通藥房要毒死憐娟。張青云賢惠明理的夫人蔣素琴早已對丈夫的放蕩深為不滿，得知此過后，極力勸阻。憐娟雖然幸免其害，但在巨大的打擊之下，已失去了生活下去的勇氣。在孤苦無望的境遇中她生下一子后更是病弱不勝。秉公執法的天官不循私情，親手將女婿張青云判為死刑。就在張令郎被押赴刑場的同時，王憐娟也在貧病交集中悲憤地離開了人世，善良的蔣素琴收留了她的遺孤。