1867年，李鴻章（孫海英 飾）上書，清政府命令建立船政學堂，由洋人講授西洋海軍知識。鄧世昌（陸毅 飾）前來報考，得劉步蟾兄妹相助，一鳴驚人。1877年，鄧世昌送同學們赴英國皇家海軍學院深造。4年以后，鄧世昌代表朝廷迎接同學凱旋。他在倫敦街頭偶遇劉步蟾妹妹（龔潔 飾），并教訓了挑釁的洋人。畢業會上，鄧世昌、劉步蟾與伊東佑亨（夏雨 飾）、東鄉平八郎的對話，為日后兩國海上比武埋下伏筆。李鴻章組建北洋水師，向光緒帝（郭家銘 飾）啟奏向英國定制的鐵甲艦，得到了慈禧太后（呂麗萍 飾）準奏。與此同時，日本天皇號召朝野捐俸也購得了鐵甲艦，伊藤博文還奉上了侵略的奏章。北洋水師提督丁汝昌（楊立新 飾）率劉步蟾、鄧世昌等 “鎮遠”號、“致遠”號將士出訪日本，遭遇長崎事務，大戰劍拔弩張……