1975年，陰霾籠罩著中國大地。正在黃河岸邊干校勞動的何丹，突然接到調她回京的指示。何丹的歸來，使大家很高興。女兒小奚的男朋友、何丹的學生肖雨遲也趕來聚會。但當何丹從女兒口中得知他放棄大提琴，參加了文化部"初瀾"寫作班子時，心中非常不安。何丹原是樂團的負責人，這次被調回來，現任的領導劉亮向她下達的使命竟是要她寫一篇批判《黃河大合唱》的文章，何丹斷然拒絕。深夜，何丹的老戰友，在周總理身邊工作的王振魁來到何家，他帶來了總理對何丹的問候，何丹深受鼓舞。她鼓勵樂團老指揮周炎重新拿起指揮棒參加演出，熱情輔導以雷大龍為首的工人專業演出隊排演《黃河大合唱》。何丹的這些活動，引起"四人幫"在文化部的署理人--部長的注意和恐慌。他們一面秘密綁架了雷大龍，一面收買自私自利的肖雨遲。何丹母女發現肖雨遲帶著寫好的攻擊周總理的文章要以何丹的名義發表，又得悉是他出賣了雷大龍，對他進行了嚴峻的痛斥。部長等人又一次決議將何丹、小溪和雷大龍的妻子謝玲下放干校勞動。何丹上書毛主席、黨中心，揭發"四人幫"的罪行。在何丹行將離開北京時，王振魁帶著毛主席的批示趕到了火車站。在毛主席和周總理的關切下，紀念群眾音樂家聶耳、冼星海的音樂會勝利召開。但與此同時，何丹卻遭到"四人幫"的非法綁架。在被綁架的途中，何丹恍如又一次聽到了洶涌嘭湃的黃河怒濤和雄壯的《黃河大合唱》。