曼哈頓西部貧民區里有兩幫勢不兩立的流氓團伙，一個是由白人里弗領導的“火箭”幫，另一個是由波多黎各人貝爾納爾多帶頭的“鯊魚”幫。兩幫相互敵視，經常斗毆生事。一次西區進行舞會，兩個幫派相互拼舞，里弗的朋友托尼（理查德·貝梅爾 Richard Beymer 飾）與貝爾納爾多的妹妹瑪麗亞（娜塔利·伍德 Natalie Wood 飾）一見如故。貝爾納爾多發明兩人的愛慕后，強行讓手下帶走了妹妹。夜里，托尼站在瑪麗亞的窗前呼喚她，兩人堅定地相愛了。第二天，瑪麗亞聽說“鯊魚幫”將和“火箭幫”決戰，便讓托尼前往阻止。托尼匆匆趕到現場，試圖阻止斗毆的產生，在混亂中好友里弗被殺，他出于自衛失手殺死貝爾納爾多。這讓瑪麗亞陷入矛盾和痛苦中，她忍受著家人的責罵與欺侮，但心中無法放下托尼。貝爾納爾多的好友持槍尋找托尼算帳，得知消息的瑪麗亞匆匆趕去報信，然而悲劇趕在她之前產生了……本片奪得1961年奧斯卡最佳影片、最佳導演、最佳男配角、最佳女配角等十項大獎。