影片以1860年意大利的西西里島為背景，通過薩里納親王這個核心分子的心路歷程，反映出頭對如火如荼嶄新時代的到來，身處天翻地覆的社會變革的浩蕩潮流當中，原有權貴和貴族因此而沒落這一無奈而必然的命運。薩利納親王一家原本過著平靜的生活。但隨著局勢的急劇變化，親王的外甥唐克雷迪投奔正在西西里登陸的青年意大利黨人加里波戎行。返回故里，唐克雷迪對市長塞達拉的女兒安杰莉卡一見如故，兩情面投意合，不久便訂婚了。塞達拉答應給女兒一份雄厚的嫁妝，這樣便挽救了薩利納即將衰敗的家族，而塞達拉也因能跟大貴族攀親而沾沾自喜。此后，西西里島進行了全民投票，結果一致贊成歸并意大利。都靈派來了使者，邀請薩利納作為名門貴族的代表，參加議會工作，但被薩利納拒絕了。新政府沒有給這個沉睡了兩千多年的島嶼帶來任何變化，特別是加里波在戰敗后，巴勒莫上流社會的生活又恢復了舊貌，貴族們頻頻進行舞會，慶幸大難不死。