20世紀初，渭河平原滋水縣有一個白鹿原，生活著一群普通卻不服凡的百姓。白鹿兩家合而為村，相互依存又關系微妙。少店主白嘉軒（張嘉益 飾）與鹿子霖（何冰 飾）為了族長地位暗自較勁兒。嘉軒娶回逃難的仙草（秦海璐 飾），先后生下孝文、孝武和白靈三個孩子。鹿子霖愛走歪門邪道，一心 讓兩個兒子兆鵬和兆海光宗耀祖。生于濁世，城頭變幻大王旗。但不管誰做官，總難免魚肉底層的百姓。白嘉軒頂著各方的壓力，成為白鹿原上響當當的一根硬骨頭。可是孩子們長大后，卻各有各的主張。拒絕包辦婚姻的兆鵬（雷佳音 飾）加入共產黨，自己的弟弟則成為國軍軍官。白靈緊隨兆鵬入了黨，孝文一心討好父親，卻漸漸偏離了正道。半個世紀的畫卷，展現了中國濁世下的眾生相……本片根據已故作家陳忠實的同名小說改編。