盡管16歲時吳宇森便輟學參加工作，但自幼培養的對電影的熱情，卻通過在藏書樓、書店鉆研大量電影理論書本變得更加投入。這期間，他已經在和一群志同道合的青年拍攝實驗電影了。1971年他加入邵氏公司，擔任大師張徹的副導，參與建造了《刺馬》、《水滸傳》等一系列賣座名片，學到了許多專業技巧，而張徹陽剛慘烈的風格更對其發生了深遠影響。在張徹身邊呆了幾年以后，吳宇森跳槽嘉禾，升為導演正職。1975年處女作《鐵漢柔情》上映，票房慘敗，同年另一部《女子跆拳群英會》仍不賣座。現在看來，這兩部由后來大紅大紫的成龍擔任動作指導的跟風打斗片，在昔日工夫片泛濫的時代的確沒甚可觀之處，票房失利倒也在情理當中。1976年，吳宇森決議改變風格，導演了一部粵語古裝歌舞片《帝女花》。雖有1959年的經典版本在前，但該片仍取得了巨大成功，票房收入名列當年第四位，大勝張徹、李翰祥、楚原等先輩力作。若講揚眉吐氣，這是吳宇森的第一回，其次才輪到10年后的《英雄本色》。