少林寺乃江湖武術宗師所在地，清朝政府欲統一天下，視少林為大患，設法去鏟除它。清政府藉天地會首腦陳近南藏身少林寺，趁機派大量官兵及高手消滅少林，寺內和尚四散，少林寺毀于火海。至善禪師自焚之前，叮囑俗家弟子洪熙官及方世玉必然要重建少林寺。洪、方二人訪尋昔日同門胡惠乾，欲暗殺少林叛徒高進忠以報仇，惜事敗，世玉被白眉所傷，幸獲兩廣總督曾必正之女曾玉媛所救。方、媛并暗訂終生。乾隆微服南巡，有時下遇見玉媛，被其美貌所吸引，決議封媛為貴妃，但此時玉媛已懷有方之骨肉，媛父恐招惹滅門之禍，狠心殺女并嫁禍方世玉。方世玉知悉玉媛身亡，屢次行刺乾隆，不遂，終被殺。另一方面，胡惠乾為復興少林，舍恬靜生活前去報仇，失手逃亡。其妻王婉冰于危難中誕下麟兒，取名文定，幸得洪熙官照顧，胡一家團圓。高進忠看上婉冰，故意折磨惠乾，脅迫冰下嫁。洞房之夜，婉冰趁進忠宿醉未醒欲殺之，惜事敗，反被進忠一刀刺死。婉冰香消玉殞，惠乾誓要報此深仇大恨，后逃入京城，躲于敖坤府中為仆。惠乾行使高進忠、敖坤、曾必正的矛盾，使敖坤被斬。惜惠乾最終也性命不保，臨終前托熙官撫養兒子文定。洪熙官隱姓埋名，并將少林的虎鶴雙形拳改良成功，成為民間易于掌握的洪拳，而文定也長大了。十二年后，洪熙官乘開武館之便，帶文定到廣州拜猴拳云四為師，并告以身世。文定從此盡力練武。洪與文定連手，擊斃高進忠和白眉。又擊退眾武師，替乾隆立功。乾隆最終答應洪的請求，重建少林。而洪拳、猴拳兩家之長，均集中在胡惠乾的遺孤，即洪文定身上。