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閆妮，是家中的小女兒，出生在工人家庭。1986年因為閆妮家從城西搬到了城南西安電影制片廠附近，閆妮就讀的西安第45中學有很多學生都是西安電影制片廠的子弟，所以大家對于大學報考藝術學院的氣氛十分濃厚。

1988年，閆妮考入陜西財經學院工業經濟系企業管理專業，盡管她本人不喜歡企業管理。兩年后，蘭州軍區政治部戰斗話劇團來西安招生，這次閆妮考上了。

1990年9月，閆妮入伍成為一名文藝兵。同年11月，被部隊送到解放軍藝術學院表演系學習。1993年11月，閆妮經人介紹，到上海和東方衛視主持人吉雪萍一起給日本NHK電視臺錄制了一檔中日文的旅游電視片。1994年4月，回來后和“蘭州班”同學排演了話劇《第12夜》，閆妮扮演主角瑪利亞。1994年底，閆妮加入空軍政治部電視藝術中心，參演的第一個話劇是《湘江，湘江》，但戲份極少，之后參加的一些話劇也大多是跑龍套。1999年正式進入演藝生涯。

1999年在電影《公雞打鳴，母雞下蛋》中閆妮主演女村長，這是她第一次出演女一號，導演尚敬從中看到了閆妮的喜劇才華，請她客串了《炊事班的故事》。

2003年，尚敬執導電視情景輕喜劇《健康快車》，閆妮在其中出演了兩個角色，其中一角為護士嚴文秀。

2005年拍攝的一部情景喜劇《武林外傳》使閆妮迅速地被全國觀眾認識和喜愛。

2009年一部火爆大江南北的《北風那個吹》，一個唯一被載入中國電視劇歷史年鑒的女性角色DD牛鮮花，讓閆妮兩年之內獲六大電視劇盛典最高獎項，并獲中國電視劇飛天獎和金鷹獎。

2009年第一次加盟張藝謀導演的電影《三槍拍案驚奇》，2010年閆妮憑借這部電影走上柏林電影節的紅地毯。這部影片是2009年最受大眾關注的華語電影，影片極具爭議與賣座。

2011年閆妮主演的電影《武林外傳》、《最強喜事》、《畫壁》、《大魔術師》等均取得了過億的票房佳績，閆妮被媒體評為華語影壇性價比最高的演員之一。

2012年閆妮接演了電視劇《親愛的》，該劇是描述上世紀80年代的錯位愛情故事。同年，主演電視劇《煮婦也瘋狂》，與姜武、馮遠征、洪劍濤、姚安濂飾演的四位迥然不同的男人之間發生一連串好溫暖又感動的愛情故事。

2013年與胡歌主演現實主義題材電視劇《生活啟示錄》，該劇于2014年5月22日登陸東方江蘇安徽三大衛視，并取得同時段收視率前三名。同年，拍攝都市時尚情感大劇《一仆二主》，2014年3月19號首播，自東方衛視開播以來，《一仆二主》已占據衛視電視劇收視排行榜冠軍，創造了2014年最高收視率2.387%，截至4月3日，網上播放量累積超過7億次。截至4月7日，網絡播放量11.6億，截至5月24日，網絡播放量20.48億。

2015年主演的諜戰懸疑劇《王大花的革命生涯》于4月2日登陸央視一套播出。同時與高亞麟合作主演的當代都市劇《前夫求愛記》5月27日登陸湖南衛視金鷹獨播劇場播出。