中華民族20世紀舞蹈經典作品金獎
日本大阪國際藝術節“最高表演獎”
鳳凰衛視年度“影響世界華人”獎
首屆中華藝文獎

楊麗萍出生在大理的一個白族人家，父親楊印寶，母親楊仙果，均為白族。但在她很小的時候，父母就離異，因為在家里排行老大，下面還有3個弟弟妹妹，照顧他們的責任自然就落在了楊麗萍的肩上。從小酷愛舞蹈的她，沒有進過任何舞蹈學校，她憑借著天賦，1971年從村寨進入西雙版納州歌舞團。

1979年，由楊麗萍主演的大型民族舞劇《孔雀公主》，榮獲云南省1979年表演一等獎。

1980年后調入中央民族歌舞團。以“孔雀舞”聞名，是國內第一個舉辦個人舞蹈晚會的舞蹈家。

1986年她創作并表演了獨舞《雀之靈》，一舉成名，并榮獲第二屆全國舞蹈比賽創作一等獎、表演第一名。1988年被《北京日報》評為當年十大新聞人物之一。

1989年電視片《楊麗萍的舞蹈藝術》面世。多年來她出訪世界很多國家進行藝術交流，相繼在菲律賓、新加坡、俄羅斯、美國、加拿大、臺灣、日本等國家和地區舉行專場舞蹈晚會。她還自編自導自演了電影《太陽鳥》，并在蒙特利爾國際電影節上榮獲評委會大獎。

1990年應北京第十一屆亞運會閉幕儀式中表演獨舞《雀之靈》。

1992年，楊麗萍成為中國大陸第一位赴臺灣表演的舞蹈家。

1993年在中央電視臺春節晚會上她創作表演的雙人舞《兩棵樹》，獲得觀眾投票第一名。

1994年中華人民共和國國務院授予她全國民族團結進步模范稱號。獨舞《雀之靈》榮獲中華民族20世紀舞蹈經典作品金獎。

1995年出演《蘭陵王》。該片是中國第一個留美的電影導演博士胡雪樺導演，顧長衛攝影，音樂制作是何訓田。

1997年參加日本大阪國際藝術節演出，大阪國際交流中心授予最高藝術獎菲律賓國家民間舞蹈協會贈予她為終身會員。

1998年她編制導演并主演的電影《太陽鳥》榮獲蒙特利爾國際電影節的評委會大獎。

2002年出演內地版《射雕英雄傳》中梅超風。被稱為絕版梅超風，頗受好評。

2003年，楊麗萍從中央民族歌舞團辦了退休，回云南采風，挑選演員。2003年出任藝術總監和總編導并領銜主演的大型原生態歌舞《云南映象》在昆明成功舉辦。

2004年編導并主演的大型原生態歌舞集《云南映象》獲第四屆中國舞蹈“荷花獎”舞蹈詩金獎、最佳女主角獎、最佳編導獎、最佳服裝設計獎和優秀表演獎。

2005年因其原生態歌舞集《云南映象》，榮獲萬寶龍國際藝術贊助大獎。為展現云南民族文化做出了杰出藝術貢獻，從而成為內地2005年度惟一一位獲得該獎的人。楊麗萍女士除了獲得萬寶龍國際藝術贊助大獎紀念獎座之外，還獲贈了萬寶龍特別為得獎者用純金制作的2005年限量發行藝術贊助人“羅馬教皇朱利斯二世”888系列特別版墨水筆一支，以及15,000歐元獎金。

2006年任九寨溝縣容中爾甲文化傳播有限公司藝術總監。

2009年《云南印象》開始年度世界巡演，使中國藝術第一次進入全球最頂尖的PBS品牌系列“GREATPERFORMANCE”，《云南印象》在美國辛辛那提做連續兩個星期的推廣性演出，16場精彩表演轟動了整個美國。辛辛那提市長特地將演出日命名為“云南印象”日，“云南印象”就此成為辛辛那提歷史上一個特殊的紀念日。

2011年楊麗萍擔任總編導的中國第一部大型原生態藏族歌舞樂《藏謎》于4月5日在日本東京大劇院正式上演，這也是日本在受災后首場大型的演出。

2011年1月17日，美國紐約時報廣場上，豎立起一抹亮麗的“中國紅”，6塊電子顯示屏同時播出中國首部國家形象宣傳片，楊麗萍與章子怡、張梓琳、周迅、范冰冰或站或坐，以“美麗時尚的中國人”形象出現在《中國國家形象片――人物篇》的第一個畫面上。宣傳片的五位女星被標榜為“中國五美人”。

2015年1月29日，北京電視臺確認楊麗萍為2015北京臺春晚歌舞類節目導演。