楊麗菁自小學習中文和爵士舞蹈，并立志要當舞蹈家。十幾歲時參加一次舞蹈大賽被發掘拍廣告片，初出道時以拍攝化妝品廣告的，80年代末，因功夫女星楊紫瓊結婚，香港急需找一個旗鼓相當的接班人，于是找到當時年僅17歲的楊麗菁。

1986年，與孟飛主演武俠劇《大旗英雄傳》中，在劇中飾演水靈光。

1987年，參演電影《厲鬼纏身》、《烽火佳人》、《黑道兄弟》。

1988年，與張晨光、張詠詠主演武俠劇《蟬翼傳奇》，在劇中飾演鐘夢雙。隨后進入香港發展，接替楊紫瓊出演電影《皇家師姐3：雌雄大盜》，她不負重望表現出色，此后出演了皇家師姐系列動作片。

1991年，與徐少強、任達華主演警匪片《海狼》。并首次主演皇家師姐之外的電影《紅粉至尊》。參演張學友、張曼玉主演的喜劇電影《富貴吉祥》。

1992年，與李嘉欣、劉錫明主演古裝片《俠女傳奇》。與陳淑蘭、惠英紅主演武打電影《92霸王花與霸王花》。與萬梓良、朱茵主演影片《超級女警》。與張敏、張堅庭主演劇情片《飛女正傳》。與于榮光主演動作喜劇片《武林圣斗士》。

1993年，與李賽鳳、大島由加利主演警匪片《92末路狂花》。在狄龍、關之琳主演，洪金寶執導的武俠古裝片《一刀傾城》中飾演九斤。與邵美琪、黃秋生主演警匪片《蝎子之滅殺行動》。主演動作懸疑片《霸海紅英》。與溫兆倫主演武俠輕喜劇《武林至尊之葵花圣女》。與李子雄、劉子蔚主演武俠片《新冷血十三鷹》。

1995年，與劉少君、李莉莉主演電影《雷霆行動》。在警匪片《師姐也瘋狂》中飾演國家特勤組隊長李麗。主演警匪槍戰片《喋血柔情》。90年代中后期，她將事業轉向了電視劇。同年與鄭少秋、沈孟生、康凱主演臺灣古裝武俠劇《香帥傳奇》飾演上官無極，給觀眾留下了深刻的影響。主演古裝劇《天地奇英之花木蘭》，在劇中飾演花木蘭。與元彪、午馬、狄龍主演武俠劇《中原鏢局》飾演趙燕翎。

1996年，與翁家明、陳嘉輝主演古裝劇《聊齋之流光情劫》飾演魯金采。在《聊齋之俠女田郎》中劉木蓮。同年與錢小豪主演警匪片《危情追蹤》。1997年，主演電影《雌虎威龍》、《伙頭大將軍》。

1998年，與樓學賢、游安順主演時裝劇《舉頭三尺有神明》飾演廖淑貞。與何家勁、李志希、天心主演古裝戲《乞丐皇帝》飾演納罕完顏碩明霞。與金超群、徐靜蕾、邵峰主演古裝劇《霹靂菩薩》飾演阿舍。同年在《精武真英雄》的續集《重振精武門》中飾演陳真的小師妹阿英。

1999年，與鄒兆龍、于小慧主演懸疑劇《警網雄風》飾演李欣。在呂良偉、翁虹主演古裝神話劇《達摩》中飾演阿蠻。

2000年，與張國立、張鐵林、王剛主演古裝劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》飾演莫愁。同年與吳國孝、狄威主演動作片《護法奇兵》。與黃秋生、李修賢主演電影《雷霆特警》。

2003年，與楊玉梅、鐘慧儀主演影片《致命情網》和《跨海擒兇》。

2004年，與謝鋼、毛樂、雅琦主演古裝戲說劇《嶺南藥俠》飾演賴紅姑。

2005年，與蓋克、于小偉主演時裝劇《親愛的,看招》飾演林和平。

2007年，在張智霖、張智堯、張達明的武俠劇《陸小鳳傳奇》之陸小鳳前傳中飾演無艷。同年與傅沖主演生活倫理劇《青春坐標》，在劇中飾演蘇玫。

2008年，在黃少祺、簡沛恩主演的古裝歷史劇《神機妙算劉伯溫》之《南無里國》中飾演桑琪。同年與許家榮主演都市生活劇《冬筍的滋味》中飾演吳寶云。

2010年，參演李修賢、焦恩俊、鐘欣桐主演的戲劇電影《大玩家》。

2011年，2月10日接受央視名為“楊麗菁小女人的大舞臺”的《華人世界》專訪。在侯夢瑤、郭品超、呂良偉主演的古代傳奇劇《花木蘭傳奇》中飾演賈云。

2012年，出演國內首部以保護海龜為主題的環保公益電影《海神密碼》。

2013年，楊麗菁作為助夢者，與草根舞者王磊在央一播出的《舞出我人生》舞臺上默契合作，幫助王磊順利晉級。