王琳1989年考入上海戲劇學院表演系，1990年被公派到俄羅斯莫斯科國立電影學院留學，學成歸來后開始演藝生涯。

1993年，拍攝了第一部電視劇《情滿珠江》，在劇中飾張越美，該劇獲第14屆中國電視劇飛天獎長篇連續劇一等獎，第12屆中國電視金鷹獎優秀長篇連續劇，拍完該劇之后息影幾年。

1995年，復出與史戈、張曉林主演農民題材勵志劇《鄉下人城里人外國人》飾夢霞。

1998年，與何冰、傅彪共同出演滕華|執導的情感劇《找不著北》。

1999年，與趙有亮、曹翠芬主演情感劇《難舍真情》飾女主角麥小文。該劇獲得遼寧省第十四屆優秀電視劇長篇電視連續劇一等獎，提名第19屆中國電視金鷹獎長篇電視劇獎。

2001年，在趙薇、古巨基、林心如主演的瓊瑤劇《情深深雨蒙蒙》中飾雪姨，被觀眾所熟知。

2002年，在陸毅、蔣虹主演的都市情感劇《一網情深》中飾徐徐。在六小齡童、任天野主演的愛情劇《某年某月某一天》中飾江玄月。

2003年，主演家庭情感劇《心不在遙遠》飾朱子旋。與李幼斌、胡亞捷主演警匪劇《法不容情》飾喬茵。與陳建斌、李洪濤主演電視劇《走進八里堡》飾蘇改鳳。

2004年，在劉若英、趙文u主演講述張愛玲一生的電視劇《上海往事》中飾孫用藩。在袁立、胡兵主演的愛情劇《啼笑因緣》中飾雅琴。與宋丹丹主演講述兩個中年女人情感故事的電視劇《空房子》。

2006年，在張家輝、蔡琳、喬振宇主演的古裝愛情輕喜劇《新醉打金枝》中飾寶貴妃。

2007年，在周一圍、楊雪、宋佳主演的情感劇《真情無限之繼母》中飾苗芳。與黃海波、姚芊羽、楊冪主演婚戀倫理劇《笑著活下去》飾徐麗然。在李安執導，梁朝偉、湯唯主演的電影《色戒》中飾廖太太。

2008年，與高昊、陶慧敏主演愛情倫理劇《情之債》飾叢雅芬。

2009年，與王姬、李勤勤主演現代都市生活情感劇《五十玫瑰》飾方菲。

2010年，在霍建華、呂一、陳思成主演的年代情感劇《新一剪梅》中飾彪悍的牧場老板娘刑寡婦。在楊冪、李東學主演的民國愛情劇《刁蠻新娘》中飾戴家大夫人方德馨。與呂一、孫松主演年代親情劇《爸爸別走》飾江曉燕。

2011年，與張臨、劉濤主演情感劇《告訴我你愛我》飾黃雨薇。在馮遠征、余少群主演的年代懸疑情感大戲《百花深處》中飾蘇柔佳。在林心如、霍建華主演的古裝宮斗劇《傾世皇妃》中飾韓昭儀。在蔣夢婕、喬振宇主演的民國愛情劇《被遺棄的秘密》中飾張若蘭。

2012年，在袁姍姍、杜淳主演的古代宮廷劇《宮鎖珠簾》中飾辛者庫姑姑盼春。在劉愷威、戴嬌倩主演的民國年代劇《烽火兒女情》中飾馮嘉麗。在李沁、林申主演的情感倫理劇《守望的天空》中飾墨慧雅。

主演家庭倫理劇《有愛就有家》飾沈雪。在吳秀波、海清、張嘉譯主演的現代醫療題材劇《心術》中飾孤美人。在袁姍姍、劉愷威主演的古裝愛情劇《美人無淚》中飾賽琪雅。在張博、賈青主演的都市勵志劇《迦說男腋Ｉ活》中飾劉琳。

2013年，與李念、鄭愷主演都市愛情劇《愛的秘笈》飾楊潔。與何晟銘、白冰主演當代都市劇《婚前協議》飾楊小庭。在劉愷威、茅子俊主演的動作奇幻劇《畫皮之真愛無悔》中飾青夫人。在霍思燕、張曉龍、陳紫函主演的都市情感勵志輕喜劇《愛情面前誰怕誰》中飾余母。在蔣夢婕、闞清子主演的都市時尚情感勵志《一克拉夢想》中飾周品緹。在郭敬明執導的電影《小時代》和《小時代：青木時代》中飾葉傳萍。12月在首屆“全民奧斯卡-中國UGC傳播大獎”中，由熱心網友制作的“雪姨開門”視頻讓“雪姨”王琳獲得了年度“最佳表情獎”。

2014年，在袁姍姍、陸毅主演的古裝宮斗劇《宮鎖連城》中飾映月。在韓雪、劉恩佑主演近代都市劇《淑女之家》中飾方柔枝。

2014年，在潘粵明、俞灝明、劉雨欣主演的大型現代家庭倫理劇《多少愛可以重來》中飾演烏梅。

2015年，王琳分別參加了東方衛視明星真人秀旅行節目《花樣姐姐》和江蘇衛視《星廚駕到》第二季明星美食競技真人秀節目。8月，電視劇《花開如夢》在上海熱拍，王琳分別飾演慧和嫻的中年時代。