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5歲時，郭冬臨隨母親在演藝界打拼，和母親一起在全國各地說評書。10歲多，登臺表演。高中畢業時，沒有表演經驗的郭冬臨竟順利地考入了上海戲劇學院表演系。大學時，郭冬臨苦練基本功。上海戲劇學院畢業后，郭冬臨又報考了北京人藝。20世紀90年代中期，郭冬臨從北京人藝辭職。

1993年，郭冬臨第一次登上中央電視臺春節聯歡晚會的舞臺，與張慈、意大利人法比奧合作小品《市場速寫》。

1995年，第二次登上央視春節聯歡晚會的舞臺與李文啟、買紅妹合演小品《有事您說話》，扮演在領導、同事、朋友面前吹牛的郭子。

1996年，搭檔魏積安、趙亮在在第十四屆央視春節聯歡晚會上表演小品《路口》。

1997年，在第十五屆央視春晚上與蔡明、郭達共同出演小品《過年》。

1999年，第二次搭檔郭達、蔡明在央視春節聯歡晚會上合作表演小品《球迷》。

2000年，在央視春節聯歡晚會上，郭冬臨第一次與馮鞏搭檔并表演相聲《舊曲新歌》。

2001年，與馮鞏、郭月在央視春節聯歡晚會上合作相聲《得寸進尺》，獲得我最喜愛的春節聯歡晚會節目曲雜類一等獎。

2002年，搭檔馮鞏、陸鳴在二十屆央視春節晚會上表演相聲《臺上臺下》，獲得“我最喜愛的春節聯歡晚會節目相聲二等獎”。

2003年，與劉德華、張柏芝、李冰冰合作主演電影《老鼠愛上貓》，在片中飾演襄陽王。

2004年，與嚴曉頻、包福明、李丁聯袂主演電視劇《女人不麻煩》，飾演李帥。

2005年，第一次與牛莉合作在央視晚會上表演小品《男子漢大丈夫》。同年，在何冰、羅海瓊、郭達主演的古裝推理懸疑劇劇《大宋提刑官》中飾演李唐。

2006年，在央視春節聯歡晚會上搭檔魏積安、黃曉娟表演小品《實誠人》，飾演實在的小石。同年，登上遼視春晚舞臺與賈承博等人表演小品《考爹考媽》。

2007年，在央視春節聯歡晚會上搭檔邵峰表演小品《回家》。同年，與陸毅、林心如、韓雨芹聯袂主演古裝電視劇《蘇東坡》，在劇中飾演宋代云門宗僧、蘇軾好友佛印。

2008年，聯手周濤在央視春節聯歡晚會上表演小品《新聞人物》。同年，參演喜劇電影《好運當頭》。

2009年1月24日，搭檔黃曉娟、于洋等在遼視春晚上表演小品《看玻璃》。7月15日，電視劇《萬卷樓》在深圳衛視全國開播，郭冬臨在劇中飾演性格迂腐可愛，人稱“妻管嚴”的教書先生郭子魚。

2010年，在春節聯歡晚會上搭檔牛莉、劉鑒表演小品《一句話的事兒》。同年，與鄭少秋、王燦、廖家儀聯袂主演《神醫大道公》，飾演保生大帝的徒弟二舉。

2011年，與徐帆、高明、吳亞橋聯袂主演現代軍旅情感劇《戎裝女人》，在劇中飾演呂團。

2012年1月21日，郭冬臨攜小品《面試》登上央視龍年春晚，郭冬臨飾演一位被店長誤認為小偷的求職者。同年，參演由劉洲銘、焦建青聯合執導的電影《左眼不跳財》，飾演一名畫家。

2014年1月30日，在央視馬年春晚上，郭冬臨與牛莉、邵峰合作共同表演小品《人到禮到》，飾演礙面子的郭子。同年，在杭州參演由邵白執導的微電影《向陽生長》，在片中飾演麻辣老板。

2015年2月18日，郭冬臨將攜小品《一定找到你》登上央視羊年春晚。